Années 1950 : les studios prennent l'air
Le cinéma américain des années 1950 est caractérisé par le triomphe des grandes productions hollywoodiennes. L'arrivée du "Cinémascope" favorise le succès des productions coûteuses, des films aux couleurs somptueuses, aux mises en scènes spectaculaires, projetés sur de grands écrans panoramiques.
Cinémascope (photo ci-dessus) : Image originale (haut) et image anamorphosée sur une pellicule 35 mm (bas).
Toutefois, sur le plan financier, cette stratégie des gros studios s'avère peu rentable en raison du coût élevé des investissements, de la maintenance et du personnel, d'où une diminution du nombre des films produits, malgré le maintien des petites compagnies indépendantes. L'exportation et la diffusion du cinéma américain à l'international, soutenu par le département d'État et la Motion Picture Export Association, apporte une solution à ces difficultés et permet d'exporter à l'étranger le révé américain et le modèle de l'« American way of life » (en français : le « mode de vie américain ») s'opposant à la propagation de l' idéologie communiste. Si le grand spectacle, le western, le péplum et la comédie musicale triomphent, le film noir vit son crépuscule et la science fiction met en scène des invasions extra-terrestres qui semblent refléter les angoisses liées à la guerre froide et au phantasme de l'apocalypse nucléaire. La montée en puissance de l' Actors Studio dont Marlon Brando demeure la figure emblématique entraîne le renouvellement du jeu des acteurs qui composent des personnages tourmentés à la forte charge physique et émotionnelle.
Cela n'empêche pas le maintien des clichés du glamour hollywoodien et de la femme objet. Le développement de la télévision et la migration des cadres vers la banlieue entraîne le déclin des salles de centre-ville.
Un dernier phénomène, typique de cette période est le développement rapide du drive-in ou cinéma en plein air. S'adressant à un public jeune, il suit les centres d'intérêt des adolescents et préfigure les temps à venir.
